Nous avons parlé la dernière fois des critiques formulées par les philosophes de l'Antiquité contre les chrétiens.

Nous allons aujourd'hui évoquer les réponses apportées par les chrétiens (the answers provided by Christians).

Nous allons voir que les attaques des philosophes ont obligé les chrétiens à se situer sur le même terrain qu'eux, c'est-à-dire à apporter des justifications rationnelles de leur foi (to provide rational justifications of their faith), et que donc l'apologétique, c'est-à-dire l'ensemble de ces réponses chrétiennes, a été paradoxalement, pour cette raison, un facteur de rapprochement (a connecting factor) important entre christianisme et philosophie.

Mais je voudrais tout d'abord présenter l'apologétique chrétienne.

De quoi s'agit-il ?

Nous avons déjà brièvement évoqué les apologies.

Je voudrais revenir plus en détail sur l'histoire de ce genre littéraire particulier.

Les apologies sont des discours de défense.

Ce genre, emprunté au monde grec (borrowed from the Greek world), prend des formes particulières dans la littérature chrétienne.

Dès le IIe siècle sont composés plusieurs ouvrages chrétiens qui portent le titre d'apologies.

Certaines sont perdues, comme celles de Miltiade ou d'Apollinaire.

D'autres ne sont connues que de façon partielle, comme celle d'Aristide.

La seule que nous possédions intégralement est celle de Justin, composée vers 150-160.

Il faut préciser que, pour certains chercheurs, il faudrait reconnaître dans ce texte non pas une, mais deux apologies distinctes.

Je ne m'attarderai pas sur cette question (I will not dwell on this issue).

On peut ajouter à cette liste la Supplique d'Athénagore, un peu plus tardive que (a little later than) l'Apologie de Justin, le Discours aux Grecs de Tatien, et les 3 livres à Autolycos de Théophile d'Antioche.

Si l'on excepte ces deux dernières œuvres, les apologies du IIe siècle se présentent toutes comme des pétitions adressées aux Empereurs de Rome.

Tout se passe comme si les apologistes saisissaient l'autorité impériale pour obtenir une décision légale favorable aux chrétiens.

Les Empereurs pouvaient répondre à ce genre de requête sous forme de rescrit.

Le rescrit était une décision impériale qui avait force de loi.

Mais ce cadre littéraire, dans le cas de nos apologies, est-il crédible ?

La critique est partagée (The criticism is shared).

Certains pensent que ces textes ont été véritablement composés pour être remis aux empereurs (to be handed over to emperors).

Mais un certain nombre d'incongruités doivent nous pousser à être plus prudents.

Les apologistes adoptent un ton très libre avec les empereurs ; leurs apologies sont très longues comparées aux pétitions qui sont conservées ; le propos des auteurs est avant tout d'ordre philosophique et théologique.

Ces ouvrages doivent donc être envisagés avant tout comme des lettres ouvertes.

Le cadre littéraire est très probablement fictif.

La fonction de ces textes est d'offrir au lecteur, païen ou chrétien (pagan or christian), des réponses aux critiques qui sont adressées aux chrétiens.

Le genre évolue considérablement par la suite (thereafter).

A partir du IIIe siècle, les critiques des païens donnent lieu à des réfutations (give rise to rebuttals) précises de leurs ouvrages : le Contre Celse d'Origène, ou encore le Contre Porphyre perdu de Méthode d'Olympe.

Au début du IVe siècle, le Contre Hiéroclès et le Contre Porphyre d'Eusèbe de Césarée.

À partir de l'époque de Constantin, l'apologétique chrétienne subit une troisième mutation.

Vers la même époque, Lactance compose des Institutions divines en 7 livres.

Eusèbe de Césarée écrit une apologie en 35 livres composée de la Préparation évangélique, en 15 livres, et de la Démonstration évangélique, en 20 livres.

Nous avons affaire pour la première fois à des ouvrages très longs (We are dealing for the first time with very long works), qui visent moins à répondre aux critiques comme c'était le cas précédemment que d'offrir une exposition générale et complète du christianisme.

C'est dans ce genre qu'on peut situer la Cité de Dieu, composée par Augustin au début du Ve siècle ce vaste corpus est de premier intérêt pour comprendre comment les chrétiens tentent de répondre aux critiques des païens.

Nous allons évoquer dans la suite quelques-unes de ces réponses.